A porszívó úgy működik, hogy egy nagy sebességű{0}}forgó motor levegőt szív be a szívónyíláson keresztül, és vákuumot hoz létre a szemetesben. A por a padlókefén, a hosszabbítócsövön, a fogantyún, a tömlőn és a fő szívócsövön keresztül a szemetesben lévő porzsákba kerül. A por beszorul a porzsákba, majd a megszűrt levegő egy másik szűrőn halad át, mielőtt belép a motorba. Ez a szűrő védőgátként működik az ellen, hogy a porzsák felszakadjon a motorba. A szénkefék működés közbeni folyamatos kopása miatt a motorból kilépő levegő a porszívó elhagyása előtt ismét megszűrésre kerül.
Minél finomabb a szűrőanyag, annál tisztább lesz a levegő, de annál kisebb a légáteresztő képessége. Ez befolyásolja a motor által beszívott légáramot, és csökkenti a porszívó hatékonyságát. A felhasználók számára azonban a kényelem és a tisztaság a legfontosabb.
Ez a fajta szűrőanyag viszonylag alacsony légáteresztő képességgel rendelkezik, ezért gyakran hullámos formával tervezik, hogy növelje a légáramlási területet. Ezen szűrőanyagok egy része többször is mosható. Minden szűrőanyagnak van "élettartama", ami azt jelenti, hogy hosszabb használat után a szűrőanyag mikropórusai eltömődnek apró porszemcsékkel. Ezért a papír porzsákok a legideálisabbak, mivel eldobhatóak, higiénikusak és kényelmesek. A textil porzsákok hajlamosak összetapadni mosás után, ami befolyásolja a szűrést és a légáteresztő képességet. Az SMS három-rétegű kompozit szűrőanyaga mosható, de légáteresztő képessége valamivel kisebb.
